I prezzi dell’uranio sono aumentati: l’uranio spot è avanzato del 26% da 42 a 53 dollari per libbra, mentre il prezzo a termine quotato è aumentato del 19% da 42 a 50 dollari per libbra. Il prezzo a termine è ora il più alto dal 2014 e il prezzo spot è il più alto dal 2013.
In questo scenario, ecco di seguito la view di Goehring & Rozencwajg Associates.
A febbraio, Cameco ha annunciato che avrebbe cercato di riavviare la sua miniera sul fiume MacArthur nel bacino di Athabasca nel Saskatchewan. Prima di decidere di sospendere le operazioni nella miniera a causa dei prezzi bassi nel 2018, MacArthur River ha prodotto 19 mm libbre di U3O8 al 100% (Cameco possiede il 70% in una joint venture con Orano). Speravamo che Cameco avrebbe evitato di riavviare MacArthur River fino a quando non fosse stata in grado di assicurarsi contratti di produzione a lungo termine che avrebbero effettivamente vincolato la produzione incrementale di MacArthur River ed è esattamente quello che è successo. Riteniamo che questo elimini uno sbalzo chiave dal mercato spot dell’uranio.
L’invasione russa dell’Ucraina ha serie implicazioni anche per i mercati globali dell’uranio e del ciclo del combustibile nucleare
L’uranio e l’energia nucleare possono essere più complessi di altre materie prime, quindi vorremmo fornire alcune informazioni. In primo luogo, l’uranio viene estratto, o da miniere di hard rock dedicate all’uranio (ad esempio, Cigar Lake e MacArthur River in Canada), da operazioni di lisciviazione in situ (ad esempio, le operazioni di Kazatomprom) o come sottoprodotto in una miniera più grande (ad esempio, diga olimpica in Australia). L’uranio viene concentrato e spedito a un impianto di conversione sotto forma di U3O8, una polvere gialla. Prima che l’uranio possa essere fabbricato in barre di combustibile, deve prima essere trasformato in un gas – esafluoruro di uranio o UF6 – in un impianto di conversione. Il gas di uranio viene quindi inviato a un impianto di arricchimento. Tutto l’uranio è composto da due isotopi distinti, U-258 e U-235. Il primo costituisce il 99,3% di tutto l’uranio e il secondo è solo lo 0,7% in massa. Per sostenere una reazione a catena in un reattore nucleare, le barre di combustibile devono contenere tra il 3-5% di U-235.
Le centrifughe sono in grado di separare accuratamente i due isotopi e di “arricchire” efficacemente l’esafluoruro di uranio dallo 0,7% al 3-5% di U-235. L’uranio a basso arricchimento (LEU) viene quindi fabbricato in barre di combustibile e spedito alle centrali nucleari.
La Russia è un attore chiave, diretto e indiretto, in diversi punti della catena di approvvigionamento del carburante e gli impatti potrebbero essere rilevanti. In primo luogo, Kazatomprom è il più grande produttore mondiale di uranio dalle sue miniere di lisciviazione in situ in Kazakistan. Sebbene non coinvolta nel conflitto in Ucraina, la presenza della Russia incombe molto. All’inizio di quest’anno sono scoppiati disordini civili in Kazakistan e la Russia ha inviato truppe nel paese per sedare la rivolta. Dato quanto sia fondamentale il Kazakistan per la produzione globale di uranio a monte, la vicinanza con la Russia sta probabilmente mettendo sotto pressione alcune utility statunitensi affinché stipulino contratti a lungo termine con altri produttori e diversifichino la fonte a monte del loro carburante.
Sebbene l’impatto della Russia sull’estrazione dell’uranio possa essere indiretto, è fondamentale nei segmenti di conversione e arricchimento del ciclo del carburante. La Russia converte il 35% della produzione mondiale di uranio dal concentrato U3O8 al gas UF6 e qualsiasi interruzione sarebbe impossibile da superare. Ciò ha portato alcuni funzionari a considerare di accelerare la riapertura della capacità di conversione degli Stati Uniti. Gli Stati Uniti attualmente non hanno alcuna capacità di conversione propria. Allo stesso modo, la Russia è cruciale nel business dell’arricchimento globale, controllando quasi il 50% della capacità mondiale. Non è chiaro come gestirebbe l’industria se la capacità di conversione e arricchimento russa non fosse disponibile. Tutto ciò probabilmente porterà a una maggiore pressione per acquisire e potenzialmente accumulare materiale. Sfortunatamente, dato il deficit di uranio estratto negli ultimi anni, non è chiaro che ciò sarà possibile.
Dal lato della domanda, ci sono stati diversi sviluppi rialzisti. Come abbiamo discusso nella nostra ultima lettera, l’Unione Europea ha ufficialmente inserito il nucleare nella sua “tassonomia” delle tecnologie verdi. La designazione ora consente alle istituzioni di investire nell’uranio e nell’energia nucleare senza infrangere gli impegni ESG. Le implicazioni sono enormi.
Immediatamente dopo l’annuncio, la Francia ha dichiarato che si stava imbarcando in un ambizioso programma di nuova costruzione di reattori nucleari e prolungando la vita di diversi reattori esistenti. Anche il Regno Unito si è impegnato in un nuovo programma di costruzione nucleare. Nessun analista ha avuto una domanda europea di reattori di nuova costruzione fino a un anno fa e quindi questi annunci servono a rafforzare ulteriormente il mercato in futuro.
Dal momento che Cina, India, Arabia Saudita, Canada e ora l’Europa hanno tutti abbracciato l’energia nucleare, abbiamo sostenuto che gli Stati Uniti dovrebbero seguire l’esempio. Per quanto sfortunati, gli Stati Uniti sembravano andare nella direzione sbagliata. Ma uno sviluppo estremamente interessante e positivo è appena avvenuto, suggerendo che una svolta di fortuna per l’industria nucleare statunitense potrebbe essere a portata di mano. Dopo essersi fermamente impegnato a chiudere il grande reattore di Diablo Canyon in California, il 29 aprile, il governatore Newsome ha bruscamente cambiato rotta e ha suggerito che avrebbe cercato di mantenere aperto il Diablo Canyon con 6 miliardi di dollari di potenziali finanziamenti federali per diversi progetti di capitale nel reattore.
Non possiamo sopravvalutare quale cambiamento questo rappresenti. Diablo Canyon è stata la decisione energetica più politicamente carica e significativa dalla cancellazione del gasdotto Keystone XL. Non più di otto settimane fa, sembrava impossibile che il governatore Newsome potesse ritirarsi dal suo impegno di chiudere la struttura. Speriamo che questo sia un segnale che gli Stati Uniti possono ora essere aggiunti all’elenco dei paesi che stanno abbracciando ancora una volta l’energia nucleare.
L’energia nucleare è la chiave del nostro futuro energetico
Per ogni unità di energia spesa per l’estrazione, la conversione, l’arricchimento e la reazione dell’uranio, vengono generate 100 unità di elettricità. Questo EROEI è almeno tre volte migliore di petrolio e gas e 20-30 volte migliore delle rinnovabili. Inoltre, l’energia nucleare non emette carbonio.
Anche prima di tutto questo rinnovato interesse per l’energia nucleare, il mercato dell’uranio era in grave deficit strutturale a lungo termine, un deficit che poteva essere risolto solo con prezzi dell’uranio molto più elevati.
Quando abbiamo effettuato i nostri investimenti nell’uranio nel 2018, non abbiamo contato su alcuna rinascita nucleare del mondo OCSE. Dato tutto il rinnovato interesse per la costruzione di nuovi impianti e per il prolungamento della vita degli attuali impianti di generazione, il deficit strutturale a lungo termine dell’uranio è destinato a diventare ancora più grande. I prezzi dell’uranio sono destinati a salire notevolmente man mano che avanzeremo negli anni.