Niente nei suoi primi anni di vita suggeriva che Daniel Kahneman, morto la settimana scorsa all’età di 90 anni, avrebbe eventualmente vinto un premio Nobel per l’economia.
Per cominciare, il premio Nobel del 2002 ha ricevuto una formazione in un’altra materia. Il suo dottorato di ricerca tesi, in psicologia, ha analizzato una scala di valutazioni chiamata differenziale semantico . Questa misura aiuta i ricercatori, come gli esperti di marketing dei prodotti e i sociologi, a valutare meglio cosa pensano gli intervistati su un argomento. Ciò sembrerebbe molto lontano da un premio in economia, soprattutto perché Kahneman era un matematico indifferente.
A contrastare la sua candidatura c’era anche la sua personalità. La storia racconta di molti pionieri che hanno creduto in se stessi quando gli altri no. Kahneman era esattamente l’opposto, distrutto dai dubbi su se stesso. Alla domanda sul libro di Kahneman, Thinking, Fast and Slow, il suo protetto Richard Thaler ha risposto : “Ha smesso di scrivere questo libro almeno una dozzina di volte. E ho dovuto convincerlo a non mollare, n+1 volte. Sinceramente non pensava che qualcuno l’avrebbe comprato. Era una previsione distorta: lui si vanta di essere pessimista”.
Gli errori contano
Eppure è stata la mancanza di fiducia in se stesso di Kahneman a gettare le basi per il suo successo. La stessa introspettiva che lo rendeva così consapevole dei suoi fallimenti era alla base della sua intuizione chiave: tutti avevano torto. Non sempre, certo, ma commettevano errori molto più spesso di quanto volessero ammettere. Le persone si precipitavano a giudicare usando scorciatoie mentali: euristiche, secondo la terminologia di Kahneman. Poi si sono seduti su quelle opinioni, raramente riesaminandole anche quando l’evidenza suggeriva fortemente che avrebbero dovuto farlo.
Lo studio degli errori divenne il laboratorio di Kahneman. La sua personalità gli ha poi fornito un secondo dono. A causa della sua diffidenza, accettò volentieri un partner. Chi è sicuro di sé non cerca aiuto. Al contrario, Kahneman era felice per l’aiuto. Nel 1969 incontrò il socio ideale. Amos Tversky era molte cose che Kahneman non era: fiducioso, ottimista e un appassionato matematico.
Dopo essersi incontrati, i due hanno rapidamente sfidato le convinzioni reciproche e quasi altrettanto rapidamente sono diventati complici per tutta la vita.
Pubblicazioni
Seguirono una serie di documenti innovativi:
1971: “ Credenza nella legge dei piccoli numeri ”, che mostra come le persone sopravvalutano la conoscenza che può essere ottenuta da campioni di piccole dimensioni.
1972: “ Probabilità soggettiva: un giudizio di rappresentatività ”, che documenta l’errore correlato di generalizzare su un ampio gruppo in base alle caratteristiche di pochi membri.
1973: “ Availability: A Heuristic for Judging Frequency and Probability ”, che stabilisce come le persone spesso arrivano a conclusioni confrontando la loro situazione attuale con una situazione precedente che è nella loro mente (una dimensione del campione pari a uno!).
1974: “ Judgment Under Uncertainty: Heuristics and Biases ”, un documento fondamentale che si basa sui lavori precedenti, aggiungendo il processo di “ancoraggio e aggiustamento”. Quando le persone cambiano punto di vista, le loro nuove prospettive sono solitamente legate alle loro convinzioni precedenti. Sono perseguitati dal passato.
Un nuovo campo
Tali articoli sono stati pubblicati in riviste di psicologia. Tuttavia, gli economisti apprezzarono presto il lavoro di Kahneman e Tversky perché attraeva fortemente coloro che (come Thaler) dubitavano che gli investitori fossero invariabilmente sani di mente, come insisteva la loro disciplina. A loro volta, Kahneman e Tversky si obbligarono a cominciare a considerare le questioni economiche. Nel 1979 pubblicarono il loro primo articolo sulla moneta, “Prospect Theory: An Analysis of Decision Under Risk ”. È stato anche il loro primo articolo ad apparire in una rivista economica.
Come la maggior parte degli scienziati lodati, Kahneman e Tversky occupavano il posto giusto al momento giusto. L’economia aveva fatto molto modellando gli esseri umani come attori strettamente razionali, ma tale presupposto era ormai giunto al momento di essere sottoposto ad un attento esame. Arrivò Kahneman, con il suo innato scetticismo e la sua conoscenza su come condurre le interviste, accompagnati dal rigore quantitativo di Tversky. La coppia ha inventato una nuova scienza: l’economia comportamentale, che valutava il modo in cui le persone effettivamente prendevano le decisioni. (Tragicamente, Tversky morì giovane e quindi non ricevette il premio Nobel. Una grande ingiustizia, perché se mai due scienziati meritarono di condividere il premio, quella coppia fu Kahneman e Tversky. O, si potrebbe ragionevolmente scrivere, Tversky e Kahneman).
Molto influente
Le intuizioni di Kahneman e Tversky si diffusero rapidamente. L’economia comportamentale ha introdotto concetti ormai comuni come l’avversione alle perdite , riferendosi alla tendenza degli investitori a soffrire il dolore delle perdite più intensamente di quanto non soffrano il piacere di guadagni equivalenti (nelle parole di Larry Bird, “Odio perdere più di quanto vorrei. Mi piace vincere”); equità , che spiega perché i consumatori non amano i prezzi dinamici; e l’ effetto disposizione , che incoraggia gli investitori a trattenere i perdenti.
Le loro intuizioni si sono estese ben oltre l’economia. Ad esempio, invece di dispensare vacillanti “principi di leadership”, cosa che temevo e mi aspettavo, il mio corso MBA in management si è rivelato un seminario sul lavoro di Kahneman e Tversky. Che piacere! Abbiamo trascorso 10 settimane commettendo un errore dopo l’altro, accompagnati da lezioni su come ridurre al minimo (anche se ovviamente non eliminare) tali errori in futuro. Era senza dubbio, di gran lunga, la classe più preziosa.
Entrare in campo come outsider, pur avendo molte più domande che risposte, ha permesso a Kahneman di ottenere molto di più che se fosse stato un insider sicuro di sé. Le sue debolezze erano la sua più grande forza.
Alla lettera
Chiuderò questo articolo con cinque citazioni dirette di Kahneman:
1) Il mio lavoro principale ha riguardato il giudizio e il processo decisionale. Ma non ho mai avuto la sensazione di studiare la stupidità del genere umano in terza persona. Ho sempre avuto la sensazione di studiare i miei errori.
2) Molte persone ora dicono di sapere che sarebbe arrivata una crisi finanziaria, ma in realtà non lo sapevano. Dopo una crisi, diciamo a noi stessi di aver capito perché è accaduta e manteniamo l’illusione che il mondo sia comprensibile. In effetti, dovremmo accettare che il mondo sia per la maggior parte del tempo incomprensibile.
3) Gli economisti hanno una mistica tra gli scienziati sociali perché conoscono la matematica. Sono abbastanza bravi a spiegare cosa è successo dopo che è successo, ma raramente prima.
4) La fiducia non è un ottimo indicatore di accuratezza.
5) Un modo affidabile per far credere alle falsità è la ripetizione frequente perché la familiarità non si distingue facilmente dalla verità.
A cura di Alfred Hoffmann, ad e fondatore di Avalon Investment Research
